Les débuts de l’hybridation des Cercis
Denny Werner a commencé à travailler sur l’hybridation des Cercis en 1999. À cette époque, quelques variétés phares existaient déjà : Forest Pansy (découvert en 1947 comme semis spontané dans une pépinière du Tennessee) , Silver Cloud (forme panachée) et Cuffy (cultivar pleureur). La diversité génétique disponible restait donc limitée jusqu’à la fin des années 1990. Par la suite, de nouvelles variations ont été découvertes à l’état sauvage, ouvrant la voie à des croisements plus ambitieux et, notamment, à la création du cultivar Eternal Flame.
La découverte de Eternal Flame
Le cultivar Eternal Flame (Cercis canadensis NC2016-2) est issu d’une hybridation contrôlée entre la sélection NCSU NC2006-14 (port pleureur, feuillage pourpre) et le cultivar commercial ‘JN1’ (The Rising Sun™, non pleureur, feuillage doré). Réalisé à la main en mars 2010 dans le jardin de Dennis Werner à Raleigh (Caroline du Nord), ce croisement visait à combiner les deux caractères - feuillage pourpre et doré - au sein d’un même arbre.
Les graines F1 ont été récoltées, stratifiées puis semées début 2011 ; 24 jeunes plants ont été obtenus. Tous présentaient un feuillage vert, les gènes recherchés étant récessifs. Les croisements entre ces F1 ont permis d’obtenir une génération F2 plus variable, semée en 2015.
Parmi plusieurs centaines de sujets, seuls ceux exprimant simultanément les teintes dorées et pourpres ont été conservés. Après plusieurs années d’évaluation à la Sandhills Research Station et dans des pépinières du Tennessee, la sélection NC2016-2 s’est distinguée par sa combinaison exceptionnelle de couleurs, son port équilibré et sa bonne résistance aux brûlures foliaires. C’est cette sélection qui sera finalement introduite sous le nom commercial ‘Eternal Flame’, symbole d’une réussite majeure du programme d’hybridation conduit par Denny Werner à la North Carolina State University.
Denny souhaite encore améliorer Eternal Flame : obtenir un port plus harmonieux, réduire la taille et introduire des gènes de Cercis texensis afin d’enrichir la palette de couleurs tout en conservant un feuillage brillant.
Il souligne que plus la diversité génétique s’élargit, plus les possibilités de création deviennent intéressantes.
Le processus d’hybridation des Cercis
Pour réaliser des hybridations de qualité, les parents sont généralement isolés sous moustiquaires et pollinisés par des bourdons. Les graines issues de cette fécondation sont ensuite semées. Le Cercis présente l’avantage de fleurir dès sa troisième année, ce qui permet d’obtenir et d’évaluer de nouvelles sélections relativement rapidement. Selon Denny, les caractères recherchés (feuillage pourpre ou jaune, port pleureur, etc.) sont souvent récessifs : ils ne s’expriment pas en première génération. Les plants F1 sont donc verts, non pleureurs et d’apparence classique. C’est en F2 que ces traits se séparent et se recombinent ; il faut cultiver un grand nombre de semis pour repérer les sujets les plus intéressants. Chaque année, un champ complet de F2 est évalué « plant par plant » pour trouver la perle rare.
Vers de nouvelles sélections naines
Parmi les nouveautés à venir figurent plusieurs Cercis à port très compact. Dans les montagnes de Caroline du Nord, une forme naturellement compacte aux feuilles en cœur a été découverte : elle deviendra Ace of Hearts.
Anecdote. « J’ai reçu la visite d’un Anglais qui promouvait les Cercis en Europe. Son producteur, un pépiniériste israélien, m’a dit lors de sa visite en 2004-2005 que l’Europe avait besoin d’une série de cultivars compacts et colorés pour les petits jardins. »
À partir de cette idée, Denny lance la série Garden Gems : Garden Gems Emerald (feuillage vert), Garden Gems Amethyst (feuillage pourpre) et Amethyst Falls (forme pleureuse à feuillage pourpre). Une sélection à feuillage jaune est en cours d’évaluation, sans nom commercial à ce stade.
Il mentionne aussi une forme de Cercis texensis à fleurs blanches, compacte et spectaculaire en pot, actuellement intégrée au programme de sélection.
L’importance des fleurs dans le programme
Denny ne s’est jamais particulièrement focalisé sur la couleur des fleurs, bien qu’il apprécie Appalachian Red pour ses fleurs rouge vif. Découvert dans les Appalaches (ouest du Maryland), ce cultivar a servi de parent dans des croisements avec Oklahoma (C. texensis) pour tenter d’intensifier encore la teinte florale.
Si ces essais n’ont pas donné de fleurs plus rouges, ils ont produit de belles formes issues d’Appalachian Red présentant des caractéristiques de texensis et un port plus vigoureux. Le Dr Chen, successeur de Denny, poursuit actuellement ces travaux.
À propos du Cercis « Zigzag »
Une nouvelle variété appelée Zigzag a été découverte sous forme de jeune plant dans le nord-est des États-Unis. Son port aux rameaux sinueux est intrigant, mais difficile à exploiter : le caractère a tendance à s’atténuer avec l’âge et concerne des arbres de grand développement. Des essais sont en cours pour évaluer son potentiel horticole.
Perspectives et avenir du programme
Denny s’intéresse particulièrement aux formes pleureuses issues de texensis, comme le cultivar Traveler. Son port pleureur diffère de celui des canadensis : plus étalé, moins abrupt. Problème : Traveler est stérile (mâle et femelle), ce qui limite fortement les possibilités d’hybridation.
« Pendant vingt ans, j’ai visité des arboretums pour observer les Traveler sans jamais voir de gousses. En 2010, j’ai découvert un spécimen dans mon propre jardin avec une seule gousse. Je pensais qu’elle serait vide, mais à maturité j’y ai trouvé une graine. Je l’ai semée en serre et, le jour de Noël, j’ai eu la surprise de la voir germer. »
Cette lignée est devenue la base d’une nouvelle série d’essais toujours en cours d’évaluation, actuellement identifiée par un numéro de sélection.
