Origine de Pennisetum alopecuroides ‘Black Beauty’

Pennisetum alopecuroides ‘Black Beauty’, dont le nom botanique actuellement accepté pour l’espèce est Cenchrus alopecuroides (L.) Thunb., est une graminée vivace de la famille des Poaceae, couramment appelée herbe aux écouvillons. Le nom Pennisetum est formé du latin penna, « plume », et seta, « soie » ou « poil raide », en référence aux soies plumeuses entourant les épillets ; l’épithète alopecuroides signifie « ressemblant à Alopecurus », les inflorescences évoquant une queue de renard. L’espèce botanique possède une vaste aire naturelle allant de la Chine et de l’Asie orientale tempérée jusqu’à la Malésie occidentale et centrale et certaines régions d’Australie. ‘Black Beauty’ est une sélection horticole particulièrement remarquable par la couleur très sombre de ses inflorescences. Les sources horticoles britanniques spécialisées l’attribuent à Glen Chantry Nursery, à Wickham Bishops dans l’Essex, en Angleterre, pépinière créée et développée par Sue et Wol Staines à partir des années 1970.

Port, dimensions et silhouette

‘Black Beauty’ forme une touffe dense, cespiteuse, arrondie puis largement arquée, sans le comportement fortement traçant de certaines autres graminées. Le feuillage part directement de la souche et forme progressivement une silhouette en fontaine, au-dessus de laquelle émergent les hampes florales. La plante atteint généralement 90 cm à 1,20 m de hauteur en fleurs pour environ 60 à 100 cm de largeur ; la Royal Horticultural Society indique qu’elle peut approcher 1,50 m dans des conditions particulièrement favorables. La végétation redémarre assez tardivement au printemps, puis se développe rapidement avec la hausse des températures. Les hampes florales restent suffisamment dressées pour faire émerger nettement les gros écouvillons sombres au-dessus du feuillage retombant.

Feuillage et atouts décoratifs

Le feuillage caduc est constitué de longues feuilles linéaires, étroites, souples et arquées, d’un vert moyen à vert foncé. Elles forment pendant l’été une touffe régulière et légère qui accompagne le mouvement du vent. À partir de l’automne, les feuilles évoluent progressivement vers des nuances jaune doré, paille puis brun beige, contrastant fortement avec les inflorescences presque noires. La végétation sèche peut rester dressée une partie de l’hiver et conserve alors un intérêt graphique, notamment sous le givre. Comme chez l’espèce type, les feuilles se renouvellent entièrement chaque printemps à partir de la souche.

Floraison

La floraison constitue le caractère le plus spectaculaire de ‘Black Beauty’. À partir de juillet-août et jusqu’en octobre, de longues hampes portent de gros épis cylindriques en forme d’écouvillons, particulièrement denses et soyeux. Les inflorescences sont d’abord pourpre foncé à pourpre noirâtre, puis deviennent brun-noir en mûrissant, ce qui les place parmi les plus sombres des sélections de Pennisetum alopecuroides. Les épis mesurent généralement une dizaine de centimètres ou davantage et ondulent facilement sous l’effet du vent. Ils restent décoratifs après la floraison et peuvent également être utilisés en bouquets frais ou secs. La production d’épis est nettement meilleure au soleil et peut être réduite lorsque la plante est cultivée à l’ombre.

Culture, exposition et entretien

‘Black Beauty’ donne les meilleurs résultats en plein soleil dans un sol frais à modérément sec mais parfaitement drainé. Il accepte des terres limoneuses, sableuses ou calcaires et se montre relativement tolérant sur le pH, mais apprécie une certaine fraîcheur pendant sa phase de croissance et de floraison. Une fois correctement implanté, il supporte des périodes sèches temporaires ; une sécheresse prolongée peut cependant réduire la vigueur et la floraison. La rusticité annoncée varie sensiblement selon les références : en pratique, il est prudent de retenir environ -12 à -15 °C en sol bien drainé, avec une protection de la souche recommandée dans les régions froides ou les sols humides en hiver. Il est préférable de laisser les chaumes secs en place durant l’hiver, puis de rabattre toute la touffe à environ 10 cm du sol en février ou mars, juste avant le redémarrage de la végétation. Les touffes âgées peuvent être divisées au printemps afin de les régénérer.

Usages au jardin

Grâce à ses grandes inflorescences sombres et à son port souple, ‘Black Beauty’ constitue une excellente graminée de massif, de jardin naturaliste ou contemporain et de plantation en groupe. Elle peut être utilisée en isolé, répétée le long d’une allée ou installée entre des vivaces à floraison estivale et automnale telles que asters, échinacées, sauges, persicaires ou rudbeckias. Ses écouvillons presque noirs sont particulièrement efficaces en contraste avec des fleurs blanches, roses, orangées ou des feuillages argentés. Elle convient également à la culture dans un grand bac, à condition d’assurer un drainage efficace et des arrosages réguliers en été. Les épis sont intéressants pour la fleur coupée et les bouquets secs, tandis que les touffes laissées intactes jusqu’à la fin de l’hiver apportent structure et mouvement au jardin pendant la mauvaise saison.