Origine de Phlox paniculata 'Crème de Menthe'

Phlox paniculata 'Crème de Menthe', appelé phlox paniculé ou phlox des jardins, est une vivace caduque de la famille des Polemoniaceae, remarquable par son feuillage panaché de vert et de crème. Le nom Phlox vient du grec phlox, « flamme », en référence aux couleurs éclatantes de nombreuses espèces du genre, tandis que paniculata évoque la disposition des fleurs en panicules. L'espèce sauvage est originaire du centre-nord et de l'est des États-Unis. L'origine horticole précise de 'Crème de Menthe' reste incertaine : la Royal Horticultural Society la considère aujourd'hui comme un cultivar accepté distinct, et le Chicago Botanic Garden l'a évaluée séparément de 'Norah Leigh'. Certaines collections botaniques et archives historiques assimilent cependant 'Crème de Menthe' à 'Nora/Norah Leigh', sélection attribuée à J. Elliott et introduite en Grande-Bretagne vers 1957, parfois également connue sous le nom 'Darwin's Choice'.

Port, dimensions et silhouette

'Crème de Menthe' forme une touffe herbacée dressée, dense et bien verticale, constituée de nombreuses tiges feuillées disparaissant complètement en hiver puis repartant de la souche au printemps. Dans l'essai de longue durée du Chicago Botanic Garden, elle atteignait environ 90 cm de hauteur pour 75 cm de largeur, avec une végétation jugée de bonne qualité. Selon les conditions de sol et de climat, elle peut généralement atteindre 80 cm à 1 m environ. Son feuillage lumineux lui donne un intérêt architectural dès le printemps, plusieurs semaines avant l'apparition des fleurs.

Feuillage et atouts décoratifs

Son principal caractère distinctif est son feuillage panaché vert largement marginé de blanc crème, parfois teinté de jaune crème sur les feuilles supérieures. Les feuilles sont opposées, lancéolées à ovales-lancéolées et portées tout au long des tiges dressées. Le Chicago Botanic Garden a confirmé la présence de marges irrégulières blanc crème et a distingué 'Crème de Menthe' de 'Norah Leigh', cette dernière présentant dans son essai une panachure généralement plus large. Comme chez de nombreux phlox panachés, des rameaux entièrement verts peuvent occasionnellement apparaître par réversion ; il est préférable de les supprimer dès leur apparition afin qu'ils ne concurrencent pas les pousses panachées. La plante reste ainsi décorative bien avant et après sa floraison.

Floraison

Les tiges se terminent en été par des panicules composées de nombreuses petites fleurs tubulaires à cinq lobes, blanc rosé à rose très pâle avec un œil rose à rose prune plus soutenu. Elles sont légèrement à agréablement parfumées et créent un contraste délicat avec le feuillage crème. Dans l'essai du Chicago Botanic Garden, la floraison principale et les remontées successives se sont étendues de fin juillet jusqu'au début d'octobre, avec une couverture florale atteignant 80 à 100 % au maximum et des fleurs d'environ 2,5 cm de diamètre. Dans le climat français, la période habituelle se situe principalement de juillet à septembre, avec une prolongation possible en automne lorsque les inflorescences fanées sont régulièrement supprimées.

Culture, exposition et entretien

'Crème de Menthe' apprécie une terre fertile, humifère, fraîche mais bien drainée, au soleil ou à mi-ombre lumineuse. Une bonne disponibilité en eau pendant l'été favorise une végétation dense et une longue floraison : comme l'espèce type, elle supporte mal les sécheresses prolongées. Dans les régions chaudes, une légère ombre pendant les heures les plus brûlantes peut être bénéfique, mais un emplacement trop ombragé favorise l'allongement des tiges et réduit la floraison. Une bonne circulation de l'air est importante pour limiter l'oïdium. L'essai du Chicago Botanic Garden lui a attribué une bonne résistance à l'oïdium, avec moins de 25 % d'infection, tout en rappelant que cette résistance varie selon le climat et les années. La variété est très rustique et convient à la majorité des régions françaises. Supprimer les fleurs fanées favorise les floraisons secondaires ; rabattre les tiges au niveau du sol en fin d'automne ou en fin d'hiver et diviser les vieilles touffes lorsque leur vigueur diminue.

Usages au jardin

Grâce à son feuillage crème particulièrement lumineux, 'Crème de Menthe' possède un intérêt décoratif bien supérieur à celui d'un phlox cultivé uniquement pour ses fleurs. Elle convient aux massifs de vivaces, jardins de cottage, bordures mixtes et plantations de mi-ombre claire, où son feuillage permet d'éclairer les compositions dès le printemps. Elle est particulièrement élégante avec les sauges bleues ou violettes, les asters, sanguisorbes, monardes, échinacées et graminées. Ses fleurs parfumées conviennent également à la confection de bouquets. Dans un massif, quelques pieds suffisent généralement à créer un point lumineux sans que la panachure ne devienne dominante.