Origine de Nepeta ‘Cat’s Pajamas’

Nepeta ‘Cat’s Pajamas’ est une vivace hybride de la famille des Lamiaceae, couramment appelée népéta ou menthe des chats. Le nom Nepeta reprend le latin nepeta, terme ancien désignant des plantes aromatiques de ce groupe ; son rattachement traditionnel à l’ancienne ville de Nepete, aujourd’hui Nepi en Italie, est souvent évoqué mais son étymologie exacte reste incertaine. Contrairement à ce qui est parfois indiqué dans le commerce, ‘Cat’s Pajamas’ n’est pas strictement un cultivar de Nepeta × faassenii : le brevet américain le définit comme un hybride interspécifique de Nepeta. Il a été obtenu par Hans A. Hansen chez Walters Gardens Inc., à Zeeland dans le Michigan, aux États-Unis, à partir d’un croisement contrôlé réalisé le 6 juin 2013 entre Nepeta × faassenii ‘Purrsian Blue’, utilisé comme parent femelle, et une sélection propriétaire non nommée de Nepeta phylloclamys, utilisée comme parent mâle. Les graines furent récoltées durant l’été 2013. Il fut sélectionné pour son port très compact et sa floraison particulièrement précoce.

Port, dimensions et silhouette

‘Cat’s Pajamas’ forme une touffe basse, arrondie, dense et particulièrement compacte, avec de nombreuses tiges dressées à légèrement divergentes depuis la base. La plante mesure environ 28 cm de hauteur pour 46 cm de largeur en pleine floraison. Sa croissance est relativement rapide et la plante constitue en quelques saisons un coussin régulier sans devenir envahissant. Sa petite taille la distingue nettement de ‘Cat’s Meow’, dont elle reprend en partie l’allure mais à une échelle beaucoup plus réduite, ce qui la rend particulièrement adaptée aux bordures et aux petits espaces.

Feuillage et atouts décoratifs

Le feuillage est caduc, aromatique, vert grisâtre et légèrement duveteux. Les petites feuilles opposées sont cordiformes à ovales, gaufrées et bordées de dents arrondies ; le brevet décrit des limbes d’environ 12 à 13 mm seulement. Comme chez de nombreux népétas, les tiges et les feuilles libèrent lorsqu’elles sont froissées une odeur herbacée rappelant la menthe. Les tiges florales peuvent prendre sous forte lumière une coloration pourpre sombre qui contraste avec le feuillage gris-vert et les fleurs bleu-violet. Après la première floraison, la végétation reste compacte si la touffe est rabattue légèrement, ce qui permet de maintenir un aspect net pendant toute la saison.

Floraison

La variété se distingue par une floraison très précoce, abondante et particulièrement longue. Sous climat tempéré, les premières fleurs peuvent apparaître dès le mois de mai et se renouveler jusqu’en septembre, voire au début de l’automne après rabattage. Les petites fleurs bilabiées, d’un bleu indigo à violet soutenu, sont regroupées en verticilles le long de tiges sombres ; contrairement à de nombreux anciens cultivars de népéta, elles apparaissent pratiquement depuis la base des tiges jusqu’à leur extrémité, donnant l’impression que toute la plante est couverte de fleurs. Les calices pourpre rosé persistent après la chute des corolles et prolongent l’effet coloré. Le brevet indique une première séquence de floraison d’environ huit semaines à partir du début mai, avec une excellente capacité à refleurir après la taille.

Culture, exposition et entretien

‘Cat’s Pajamas’ apprécie avant tout une exposition en plein soleil et un sol très bien drainé. Il tolère aussi bien les terrains sableux, limoneux, argileux correctement drainés que les sols calcaires, ainsi qu’une large plage de pH. Une fois installé, il résiste bien aux périodes de sécheresse et préfère généralement un sol relativement pauvre à moyennement fertile plutôt qu’une terre trop riche, qui pourrait rendre la végétation plus lâche. Sa rusticité est excellente : le brevet indique les zones USDA 3 à 8 et la RHS le classe H7, soit une résistance adaptée aux climats continentaux européens très froids. Après la première vague de floraison, un rabattage d’environ un tiers à la moitié de la touffe favorise une nouvelle végétation compacte et une remontée florale. Il convient surtout d’éviter les excès d’humidité hivernale, principal facteur défavorable à sa longévité.

Usages au jardin

Grâce à son format compact, ‘Cat’s Pajamas’ convient particulièrement aux bordures de massifs, rocailles, jardins de gravier, premiers plans de plates-bandes et cultures en pots. Sa taille réduite permet également de l’utiliser dans les petits jardins urbains ou le long d’une allée sans empiéter excessivement sur les plantes voisines. Il accompagne très bien les rosiers, lavandes, sauges, achillées, géraniums vivaces et graminées basses et trouve naturellement sa place dans les jardins secs ou d’inspiration méditerranéenne. Planté en groupes, il peut former de larges nappes bleu-violet particulièrement décoratives de la fin du printemps à l’été. Son feuillage aromatique est en outre généralement peu apprécié des chevreuils et des lapins.