Origine de Artemisia stelleriana ‘Boughton Silver’

Artemisia stelleriana ‘Boughton Silver’ est une vivace rhizomateuse et tapissante de la famille des Asteraceae, couramment appelée armoise de Steller. Le nom Artemisia, utilisé depuis l’Antiquité, est traditionnellement rapproché d’Artémis, déesse grecque, même si son origine étymologique exacte reste discutée ; l’épithète stelleriana rend hommage au médecin, botaniste et explorateur germano-russe Georg Wilhelm Steller (1709-1746), célèbre pour ses explorations du Kamtchatka et de l’Alaska. L’espèce a été décrite par Wilibald Swibert Joseph Gottlieb von Besser au XIX^e siècle et possède naturellement une aire disjointe comprenant la Corée du Nord, l’Extrême-Orient russe, le Japon et les régions subarctiques du Pacifique nord ; elle croît notamment dans les milieux littoraux sableux et bien drainés. L’histoire horticole de ‘Boughton Silver’ remonte à 1970 : lors de son voyage de noces au Japon, l’horticultrice britannique Valerie Finnis reçut d’un certain M. Mori une forme particulièrement basse et argentée de l’espèce. Introduite en Grande-Bretagne, elle fut d’abord diffusée sous le nom ‘Mori’s Form’, puis sous celui de ‘Boughton Silver’, en référence à Boughton House dans le Northamptonshire, jardin de Valerie Finnis et de son mari David Scott. Elle fut ensuite introduite au Canada par Bruce MacDonald et diffusée sous le nom ‘Silver Brocade’.

Port, dimensions et silhouette

‘Boughton Silver’ forme un couvre-sol très bas, étalé et dense, nettement plus compact que l’espèce botanique. Ses rameaux rampants et ses rhizomes courts permettent à la plante de constituer progressivement un tapis argenté généralement haut de 15 à 25 cm pour environ 40 à 60 cm de largeur, parfois davantage sur une plante ancienne installée dans un sol léger. Les tiges portant les inflorescences peuvent s’élever sensiblement au-dessus du feuillage et atteindre 30 à 50 cm. Son développement horizontal, relativement souple, lui permet de couvrir les espaces libres entre les pierres, en bordure ou sur un talus sans former une touffe haute ou rigide.

Feuillage et atouts décoratifs

Le principal intérêt de ‘Boughton Silver’ réside dans son feuillage gris argenté à presque blanc, profondément découpé et couvert d’un épais duvet. Les feuilles relativement larges sont divisées en lobes arrondis et leur forte pilosité tomenteuse réfléchit la lumière, donnant à la plante un aspect presque blanc sous un soleil intense. Elles sont également légèrement aromatiques lorsqu’elles sont froissées. Le feuillage reste souvent persistant ou semi-persistant pendant les hivers doux, mais peut disparaître partiellement lors des périodes de froid marqué avant de repartir de la souche au printemps. Sa coloration très claire crée un contraste remarquable avec les feuillages verts, pourpres ou bleuâtres et constitue l’intérêt décoratif essentiel de cette variété.

Floraison

La floraison est secondaire par rapport au feuillage. En fin d’été et au début de l’automne, des tiges plus hautes émergent du tapis argenté et portent de nombreux petits capitules jaunes à jaune brunâtre regroupés en inflorescences dressées. Les fleurs sont discrètes et leur valeur décorative est faible ; elles peuvent même être supprimées lorsque l’on souhaite conserver un couvre-sol très compact et entièrement argenté. Comme chez les autres Artemisia, les capitules comportent de petites fleurs tubulaires adaptées principalement à la pollinisation par le vent, contrairement à la majorité des Asteraceae horticoles aux fleurs voyantes destinées à attirer les insectes.

Culture, exposition et entretien

‘Boughton Silver’ demande avant tout une exposition en plein soleil et un sol parfaitement drainé. Il s’adapte aux terrains sableux, caillouteux, limoneux ou calcaires et tolère une large gamme de pH, mais supporte mal les sols lourds restant humides en hiver. Une terre relativement pauvre à moyennement fertile convient parfaitement et permet généralement de conserver un port compact. Une fois installé, il présente une bonne résistance à la sécheresse et convient particulièrement aux jardins secs et aux situations littorales. La Royal Horticultural Society le classe H5, soit une résistance approximative de -15 à -10 °C ; sa longévité hivernale dépend toutefois fortement du drainage. Une taille ou un léger rabattage au printemps permet d’éliminer le feuillage abîmé et de densifier le tapis. La multiplication fidèle s’effectue par division au printemps ou en automne, ou par boutures semi-aoûtées.

Usages au jardin

Grâce à son port bas et à son feuillage presque blanc, ‘Boughton Silver’ constitue un excellent couvre-sol pour les rocailles, bordures, jardins de gravier et talus ensoleillés. Il convient également aux jardins côtiers, aux plantations d’inspiration méditerranéenne et aux bacs bien drainés. Son feuillage argenté met particulièrement en valeur les floraisons bleues, violettes, roses ou rouges et s’associe facilement aux lavandes, sauges, népétas, sedums et petites graminées. Il peut aussi être installé au pied des rosiers ou d’arbustes de terrain sec. Son faible développement vertical permet de l’utiliser au premier plan des massifs, où il forme un tapis lumineux et graphique pendant une grande partie de l’année.