Le Liquidambar styraciflua, appelé aussi copalme d’Amérique, est un arbre caduc majestueux apprécié pour son feuillage étoilé et ses couleurs d’automne spectaculaires. Originaire de l’est de l’Amérique du Nord, il forme naturellement une silhouette pyramidale à conique, élégante et bien structurée.

À maturité, il atteint généralement 15 à 25 m de hauteur pour 8 à 12 m d’envergure (davantage en conditions optimales). La croissance est modérée les premières années, puis régulière. Les jeunes rameaux montrent parfois des crêtes liégeuses, caractéristiques et décoratives en hiver.

Les feuilles, palmées à 5–7 lobes, mesurent 8 à 15 cm et dégagent une légère odeur balsamique au froissement. Si le feuillage est vert brillant en saison, il se teinte en automne d’un camaïeu exceptionnel de jaune doré, orangé, rouge écarlate, pourpre et violacé, souvent sur un même sujet, faisant du copalme l’un des meilleurs arbres pour les scènes de fin de saison.

La floraison printanière (avril–mai), discrète et monoïque, cède la place à des fruits globuleux épineux (capsules sphériques de 3–4 cm, brun verdâtre puis bruns) qui persistent longtemps sur l’arbre et peuvent rester décoratifs en hiver. Certaines espèces d’oiseaux consomment les petites graines libérées.

Très rustique (environ –20 °C), le Liquidambar styraciflua préfère un sol profond, frais à modérément humide, bien drainé, de réaction acide à neutre. En sols calcaires, il peut présenter de la chlorose (jaunissement des feuilles)?; un apport de matière organique et de fer chélaté peut aider. Il apprécie le plein soleil (ou une légère mi-ombre) pour une coloration automnale optimale et supporte l’ambiance urbaine si le sol n’est pas compact ni asphyxiant.

À la plantation, prévoyez un volume de sol suffisant et évitez les zones très sèches ou gorgées d’eau. Les racines, souvent superficielles à l’âge adulte, invitent à éloigner les plantations des revêtements (terrasses, allées). L’entretien est réduit?: taille légère de formation en fin d’été/début d’automne si nécessaire (éviter les coupes importantes en fin d’hiver à cause de la « montée de sève »). Un paillage conserve la fraîcheur et favorise l’enracinement les premières années.

Par son port naturellement architectural et sa palette automnale inégalée, le copalme d’Amérique est parfait en isolé, en alignement ou pour structurer de grands massifs d’arbres d’ornement. De nombreux cultivars existent (par ex. ‘Worplesdon’, ‘Lane Roberts’, ‘Slender Silhouette’) pour adapter le coloris, la vigueur ou la forme aux usages du jardin.