Origine de Lagerstroemia indica ‘Whit VIII’ RHAPSODY IN PINK®

Lagerstroemia indica ‘Whit VIII’, couramment appelé lilas des Indes, est commercialisé sous la marque RHAPSODY IN PINK® et appartient à la collection PLAY IT AGAIN®. Le genre Lagerstroemia honore Magnus von Lagerström, naturaliste et directeur de la Compagnie suédoise des Indes orientales, tandis que l’épithète indica signifie « des Indes ». Ce cultivar a été obtenu par Carl E. Whitcomb dans le programme de sélection de Lacebark, Inc., près de Stillwater, dans l’Oklahoma aux États-Unis. Il ne s’agit ni d’une génération F1 ni d’une F2, mais d’un semis de huitième génération issu d’une pollinisation libre : le parent femelle était un semis de septième génération sélectionné pour sa vigueur et ses abondantes fleurs blanches, tandis que le parent pollinisateur est inconnu, la fécondation ayant été assurée naturellement par les insectes parmi plusieurs centaines de lagerstroemias voisins. ‘Whit VIII’ a été retenu parmi environ 1 350 semis, dans un programme commencé en 1986 et ayant évalué plus de 175 000 sujets. Les graines à l’origine de sa grand-mère maternelle avaient été traitées au moyen d’azoture de sodium et de colchicine ; le brevet considère donc une mutation dans son ascendance comme possible, sans pouvoir la démontrer. L’année exacte de sélection n’est pas indiquée, mais la plante originale avait environ quatre ans lors de sa description en 2005, ce qui situe la naissance du semis vers 2001. La variété a ensuite été stabilisée par boutures herbacées. Elle a fait l’objet du brevet américain USPP16,616 P2.

Port, dimensions et silhouette

RHAPSODY IN PINK® forme un grand arbuste caduc vigoureux, dressé et modérément ramifié, pouvant être conduit sur plusieurs troncs ou devenir un petit arbre. Son développement varie selon la chaleur estivale et les conditions hivernales : il atteint généralement 3 à 4 m de hauteur pour 2 à 3 m de largeur en France, avec un potentiel voisin de 4,50 m dans les régions chaudes où les rameaux ne subissent pas de gel sévère. Sa végétation est rapide au printemps et se poursuit pendant la floraison, ce qui contribue à son aspect fourni et à sa capacité de refleurir.

Feuillage et atouts décoratifs

Les jeunes feuilles apparaissent dans un remarquable pourpre sombre, brillant et presque noir, coloration qui persiste plusieurs semaines avant de laisser place à un vert foncé lustré ; les nervures principales et les jeunes rameaux conservent souvent des nuances pourpres au soleil. Les feuilles, ovales à elliptiques, mesurent environ 2,5 à 7 cm de longueur et présentent une texture épaisse et coriace. Avec l’âge, l’écorce gris-brun devient lisse puis s’exfolie en plaques décoratives. La sélection se distingue également par une très bonne résistance à l’oïdium, sans pour autant être totalement exempte de maladies dans les situations confinées ou insuffisamment ensoleillées.

Floraison

La floraison apparaît généralement de juillet à septembre ou octobre, selon la chaleur estivale, sous forme de grandes panicules dressées pouvant atteindre environ 10 à 50 cm de hauteur et jusqu’à 40 cm de largeur. Les fleurs portent des pétales froissés d’un rose tendre lumineux, contrastant fortement avec le jeune feuillage pourpre. Sa particularité majeure réside dans la formation de nouveaux boutons à l’emplacement des fleurs fanées, directement sur les mêmes panicules, ce qui permet habituellement deux vagues successives et donne une impression de floraison presque continue. La plante est presque stérile : le brevet indique qu’environ 1 % seulement des fleurs produisent une capsule et qu’aucune graine viable n’avait été observée ; les étamines restent déformées et enfermées dans la plupart des fleurs, seules quelques-unes laissant apparaître des étamines jaunes normales.

Culture, exposition et entretien

Planter RHAPSODY IN PINK® en plein soleil, dans un emplacement chaud et abrité, idéalement contre un mur exposé au sud ou à l’ouest dans les régions aux étés courts. Il accepte les sols argileux, limoneux, sableux ou calcaires, à condition qu’ils soient modérément fertiles et parfaitement drainés ; un sol excessivement riche favorise le feuillage au détriment des fleurs. Des arrosages profonds sont utiles durant les premières années et pendant les sécheresses estivales, car le manque d’eau interrompt la remontée florale. Le brevet signale une absence de dégâts après environ –15,5 °C en Oklahoma, mais la RHS adopte une appréciation plus prudente, proche de –10 à –5 °C dans les conditions britanniques : en France, la résistance dépend donc fortement de la chaleur estivale, de l’aoûtement du bois et du drainage hivernal. Un paillage et une protection des jeunes plants sont conseillés en climat froid. La floraison se formant sur les pousses de l’année, une taille légère ou un raccourcissement en fin d’hiver est possible, mais les rabattages sévères annuels ne sont pas indispensables.

Usages au jardin

Son feuillage sombre et ses fleurs rose clair en font un excellent sujet pour une plantation en isolé, dans un massif arbustif, devant un mur ensoleillé ou au sein d’une haie libre. Il peut également être formé en cépée ou en petit arbre à plusieurs troncs afin de mettre en valeur son écorce décorative. La culture dans un grand bac est possible sur une terrasse bien exposée, à condition d’assurer des arrosages réguliers, un substrat drainant et une protection des racines en hiver. Sa tolérance à la chaleur et aux conditions urbaines le rend également intéressant pour les jardins de ville, les patios et les espaces soumis à une forte réverbération solaire.